Voltaire, "Lettres philosophiques", "Sur les Quakers" : commentaire - publié le 30/03/2010

Résumé du document

Pour rendre son récit vivant et dynamique, Voltaire pratique l'alternance. Ainsi, rien de répétitif dans cette ouverture. Tout d'abord, le discours narratif côtoie le discours descriptif et le discours didactique. Le titre de la lettre (Sur les quakers) ainsi que la première phrase de l'extrait annoncent, par l'utilisation de concepts abstraits ("doctrine, histoire d'un peuple"), un récit sérieux et grave, propice à rebuter un lecteur. Or, Voltaire sait déjouer cette attente en faire régner une grande légèreté. En effet, pour discourir de la "doctrine" du peuple anglais, il opte pour le récit d'une anecdote (...)

Extraits

[...] L'abondance des verbes d'action fis, courbant, glissant finit de dévoiler un portrait peu flatteur du narrateur : chez lui, les manières donc l'apparence semblent primer sur les paroles. Le tour généralisant les gens de ton pays ainsi que le pronom personnel indéfini on soulignent bien que le narrateur a une valeur symbolique : il est l'emblème des mœurs et manières françaises. Face à ce narrateur qui manque cruellement de simplicité trône la figure d'un quaker célébré. La rhétorique de l'éloge est très présente. [...]

[...] ] Ensuite, il me rendit raison en peu de mots de quelques singularités qui exposent cette secte au mépris des autres. Avoue, dit-il , que tu as bien eu de la peine à t'empêcher de rire, quand j'ai répondu à toutes tes civilités avec mon chapeau sur ma tête et en te tutoyant ; cependant tu me parais trop instruit pour ignorer que du temps du Christ aucune nation ne tombait dans le ridicule de substituer le pluriel au singulier .On disait à César Auguste : je aime, je te prie, je te remercie ; il ne souffrait pas même qu'on l'appelât Monsieur, dominus. [...]

[...] Intempérance : l'excès des plaisirs 5. Huguenots : protestants français (Les huguenots pratiquaient quant à eux le baptême et la question des bons catholiques marque ou feint une grande ignorance de leur religion) 6. Sel : élément du rite dans le sacrement du baptême catholique, avec l'eau. Le christianisme des quakers ne comportent aucun sacrement 7. Secte : religion minoritaire, sans la connotation péjorative moderne 8. Civilités : marques de politesse 9. Sainteté : titre traditionnel donné au Pape 10. Fausseté : hypocrisie 11. [...]

[...] Voltaire sait également camper le décor en quelques phrases : le tour présentatif et les adjectifs qualificatifs c'était une maison petite, mais bien bâtie - permettent au lecteur de visualiser la scène et d'inscrire le personnage du quaker dans un contexte. Le ton contribue enfin à la réussite de ce début de lettre : le narrateur n'hésite pas à recourir à l'autodérision on ne se défait pas de ses habitudes tout d'un coup pour faire sourire le lecteur et se présente donc en philosophe riant. Si Voltaire sait raconter, il sait aussi peindre les caractères. A la manière d'un La Bruyère, il peint les mœurs d'un homme en le mettant en situation. [...]

[...] Tout d'abord, seuls des termes laudatifs sont utilisés pour décrire ce personnage. Les superlatifs ne manquent pas un des plus célèbres quakers d'Angleterre je n'ai point vu en ma vie d'air plus noble ni plus engageant que le sien pour dire l'excellence du quaker. L'éloge est essentiellement moral. Ce qu'admire le narrateur, c'est tout d'abord la tempérance du quaker il avait su mettre des bornes à sa fortune et à ses désirs Loin d'être dominé par ses passions, il sait maîtriser ses affects. [...]