Contexte
Britannicus est une tragédie en cinq actes de Jean Racine, représentée pour la première fois en décembre 1669 à Paris. Il s’agit de la quatrième grande tragédie de Racine, et son sujet est issu pour la première fois de l’histoire romaine. Cette tragédie prend en effet le nom de Britannicus, fils de l’empereur romain Claude qui a épousé Agrippine en second mariage et adopté son fils Néron, qui devient lui-même empereur après la mort de Claude. Britannicus raconte le moment où Néron révèle sa vraie nature cruelle et sanguinaire. Poussé par sa passion soudaine et dévorante pour Junie, amante de Britannicus, il finit par assassiner Britannicus.
Personnages
- Néron, empereur de Rome, fils d'Agrippine et fils adoptif de l’empereur Claude
- Britannicus, fils de l'empereur Claude et demi-frère de Néron
- Agrippine, mère de Néron et seconde épouse de l’empereur Claude
- Junie, amante de Britannicus
- Burrhus, gouverneur (conseiller) de Néron
- Narcisse, gouverneur (conseiller) de Britannicus, à la solde de Néron
- Albine, confidente d'Agrippine
- Britannicus - Jean Racine (1669) - Doit-on s'intéresser uniquement au conflit entre Néron et Britannicus ?
Résumé de la pièce
Acte I
La tragédie débute après l’enlèvement de Junie, amante de Britannicus, par l’empereur Néron. La mère de Néron, Agrippine, l’attend pour une entrevue mais Néron refuse de s’entretenir avec elle. Désormais inquiète de voir son pouvoir sur son fils s’affaiblir, Agrippine prévient Britannicus de l’enlèvement de Junie, et lui offre son aide pour faire face à Néron. Britannicus accepte l’aide d’Agrippine, encouragé par son gouverneur Narcisse, qui est en réalité un allié de Néron.
Acte II
Narcisse avertit Néron du complot qui se trame contre lui. Néron souhaite répudier sa femme Octavie afin d’épouser Junie, mais cette dernière refuse de l’épouser. Néron ordonne à Junie de rompre avec Britannicus, sous peine de le tuer. Néron observe la scène de rupture entre les deux amants en cachette.
Acte III
Junie finit par révéler les véritables desseins de Néron à Britannicus. Néron en est averti par Narcisse, et il fait emprisonner Britannicus. Il maintient Junie prisonnière de son palais.
Acte IV
Agrippine parvient à convaincre Néron de se réconcilier avec Britannicus, mais il s’agit d’une fausse promesse de la part de Néron. Burrhus, un des conseillers de Néron, tente de dissuader Néron de tuer Britannicus, mais Narcisse achève de le convaincre et le conforte dans sa décision de se débarrasser de son rival.
Acte V
Burrhus annonce à Agrippine que Britannicus a été empoisonné lors du festin qui devait marquer sa réconciliation avec Néron. Narcisse est tué par la foule, tandis que Junie s’enfuit chez les vestales, et que Néron est maudit par Agrippine.
Thématiques principales
Le pouvoir
La notion de puissance, et surtout de désir de puissance, est au cœur de Britannicus. Au début de la pièce, Agrippine est introduite comme une femme puissante, qui gouverne Rome à travers le contrôle qu’elle exerce sur son fils Néron. Mais l’élément déclencheur des péripéties qui vont suivre est lié à la prise d’indépendance de Néron, qui se dégage de l’emprise de sa mère pour devenir lui-même un puissant empereur, que personne ne peut arrêter. L’enlèvement de Junie par Néron est un signe fort de ce pouvoir, qui va contre son consentement pour la plier à ses propres désirs.
L’amour et la passion
Dans Britannicus, l’amour prend d’abord la forme de la passion pure entre Britannicus et Junie, deux personnages innocents et naïfs. Mais il s’agit aussi de la passion soudaine et brutale de Néron pour Junie, qui vient rompre cet équilibre et provoquer le malheur des personnages. Comme dans de nombreuses tragédies classiques, l’amour et la passion sont donc un des moteurs principaux de l’intrigue, et la source de nombreuses péripéties. Avec la recherche de pouvoir, il s’agit des deux forces qui conduisent les personnages à leur perte.
Hypocrisie, mensonge et dissimulation
Les personnages de la pièce incarnent la malhonnêteté sous plusieurs formes : Néron et Narcisse ont recours au mensonge pour arriver à leurs fins ; Narcisse trahit Britannicus pour servir Néron ; et surtout, Néron n’hésite pas à promettre qu’il se réconciliera avec Britannicus pour finalement rompre cette promesse par l’acte le plus terrible : la mise à mort de Britannicus par empoisonnement, symbole de traîtrise absolue. A de nombreuses reprises, les personnages prétendent quelque chose qui n’est pas vrai, que ce soit sous la contrainte dans le cas de Junie, quand elle doit rompre avec Britannicus, ou à dessein dans le cas de Narcisse qui prétend servir Britannicus.
